小型汽油發電機一般是用汽油機作為原動力，拖動發電機工作的。發電機有永磁發電機和勵磁發電機兩種。永磁發電機在轉子上有磁鐵，靠磁鐵的磁性建立起磁場，當發動機拖動轉子旋轉時，就有了旋轉的主磁場，然后靠定子線圈與旋轉的轉子之間的相對運動切割磁場，產生感應電流。勵磁機發電機的原理與永磁機的基本相同，但是勵磁機的轉子沒有磁鐵，也線圈，所以要通過碳刷來給轉子線圈提供一個直流電流，讓轉子線圈產生磁性，然后產生感應電流。永磁發電機比勵磁發電機的構造要簡單，故障率低，但是勵磁發電機的維修比較方便，定子轉子可以較為輕松的拆卸，永磁機一但發生磁鐵碎磁等現象，維修相當的不容易。而且小型機組都是用發動機直接拖動發電機的，為了達到輸出頻率50HZ的標準，發動機一啟動就要維持在3000轉的轉速，對發動機而言是高負荷的運轉，所以平時使用過后對發動機的保養要求是比較的高的。